A 2.450 m d’altitude, San Pedro de Atacama est le plus important village d’une oasis née des pluies de l’hiver altiplanique. Il est situé à 103 km à l’est de Calama, à l’extrême nord du salar d’Atacama, et à proximité du volcan Licancabur. Avec ses maisons poussiéreuses en adobe, ses étroites rues de terre, sa petite place où des arbres centenaires abritent une église en adobe blanc du XVIIème sìecle, San Pedro possède une atmosphère unique.
Bien que située au cœur du désert le plus aride du monde, San Pedro abrite une grande diversité arboricole (chañar, caroubier, palmier chilien, arbres fruitiers divers...), préservée grâce à des techniques de préservation millénaires. Aux alentours, on peut observer une faune variée : lamas, vigognes, alpagas, guanacos, flamands roses et chiliens, canards sauvages...
■ Lieux Magiques
Salar d’Atacama
Avec plus de 3.000 km2, c’est le plus grand désert de sel du Chili et le 3ème au monde. Ses caractéritiques géologiques en font une immense réserve naturelle de minéraux, notamment de lithium. Ses lacs et autres sites d’intérêt (la Punta, Salada, Barros Negros, Tebinquiche, Cejar, Chaxa..) abritent de nombreuses espèces animales, notamment le fameux flamand chilien.
Musée archéologique du père Gustavo Le Paige
Ce musée retrace l’histoire et l’évolution des peuples de la région. Gustave François Le Paige de Walque, père jésuite et archéologue belge, qui officia à San Pedro de 1955 à 1980, a pu réunir d’importants témoignages du passé : ossements, momies, grès, armes, artisanat divers qui rendent compte de 11 siècles de culture atacameña.
Pukara de Quitor
Ancienne forteresse défensive indigène du XIIème siècle, aux ruines représentatives de l’organisation sociale des Atacameños. Située à 3 km du village, elle surplombe sur plus de 2,5 ha un précipice infranchissable, depuis une colline à l’accès défendu par une haute muraille. La forteresse fut prise par les conquistadors espagnols mais constitue aujourd’hui encore un symbole de la résistence indigène de la région.
Ayllu de Tulor
En quechua, ayllu est le nom donné aux grandes communautés familiales basée sur l’exploitation collective d’un territoire commun. Tulor, situé à 9 km de San Pedro, a été édifié à partir du VIIème siècle avant J.C. Complètement enfouies sous le sable durant des siècles, le village et les cultures ont été parfaitement conservés. On peut aujourd’hui observer une petite partie du site qui a été dégagé des sables, ainsi que deux répliques des bâtiments circulaires.
Vallée de la Lune
A 18 km à l’ouest de San Pedro et à 2.600 m d’altitude, la mythique vallée s’étend sur 5.417 ha et fut déclarée sanctuaire de la nature en raison de ses étranges formations géologiques et de ses concrétions rocheuses multicolores de silice et d’argile. Le père Le Paige envoya une photo de la vallée à la NASA, qui lui répondit par une photo de la Lune, donnant ainsi son nom au site.
Geysers du Tatio
A 96 km au nord-est de San Pedro et à 4.321 m d’altitude, les geysers du Tatio sont le produit de conditions géologiques particulières et d’une intense activité volcanique. Les nombreuses sources d’eau thermale crachent régulièrement leurs eaux bouillantes accompagnées de jets de vapeur, formant ainsi de petits bassins dont l’un est propre à la baignade.
Thermes de Puritama
Sur le chemin des geysers du Tatio, à 60 km au nord de San Pedro, les thermes de Puritama (du kunza « puri » eau, et « tama » chaud) s’ouvrent au cœur d’un splendide canyon. La sinueuse rivière Puritama crée plusieurs puits d’eaux aux vertus curatives, à une température constante de 25 à 30ºC. Les infrastructures, basiques mais de bonne qualité, permettent de circuler entre les bassins par des passerelles en bois au milieu d’une abondante végétation. L’hôtel Explora est propriétaire d’une grande partie et en assure l’entretien.
Lacs Miñiques et Miscanti
A 26 km au sud-est de San Pedro, dans la réserve nationale Los Flamencos, les superbes lacs salés Miscanti et Miñiques s’étendent au pied des volcans du même nom, leur bleu profond offrant un contraste saisissant avec l’ocre environnant. Ils constituent un excellent observatoire de faune endémique dans son habitat naturel – surtout des oiseaux.
Oasis de Toconao
Toconao est situé dans une petite oasis peuplée d’arbres fruitiers à 41 km de San Pedro. Elle est connue pour son artisanat, ses édifices en pierre volcanique blanche – notamment son superbe campanile – dont le plus ancien date de 1556, les gorges de Larija et Jeria, ainsi que les fêtes de San Lucas et Canteras.
Socaire
A 86 km de San Pedro et à 3.500 m au dessus du niveau de la mer, le village de Socaire est un poste d’observation privilégié du salar. Il est connu pour son artisanat de tissus traditionnels en laine d’ovins et de camélidés, ainsi que pour son auberge-restaurant tenue par les membres de la communauté.
Lac Cejar
On trouve à 30 km de San Pedro, au milieu du salar, 5 lacs d’une eau bleue cyan à 40% de teneur en sel, davantage que la Mer Morte. La salinité de l’un deux, propre à la baignade, permet de flotter agréablement à la surface d’une eau tiède, dans un environnement surprenant notamment au coucher du soleil.
